Суматру не зря называют островом приключений. Здесь обитают суматранский слон, носороги, тигры, леопарды, орангутаны. По площади остров занимает пятое место в мире, длина его 1700 километров, ширина - около 400. Климат экваториальный, вдоль западного побережья тянется горный хребет, некоторые вершины достигают в высоту 4000 метров.

В джунглях Суматры еще живут кочевые племена "кубу". Они охотятся на животных, собирают плоды, ягоды, коренья. Эти люди строят довольно простые навесы вместо домов и не знают даже луков. Во время охоты они используют только копья.
Обычно туристы приезжают на остров, чтобы посмотреть на человекообразных обезьян - орангутанов в естественной среде их обитания. Зрелище это незабываемое. Крупные приматы (самец весит более 100 килограммов) передвигаются в кронах деревьев на высоте 15 метров. Эти существа с легкостью акробатов перемещаются по верхнему ярусу леса, и, чтобы уследить за ними, приходится, запрокинув голову, наугад продираться сквозь густой подлесок. В отличие от других обезьян орангутаны не сбиваются в стаи. Взрослые самцы предпочитают одиночество, а самок можно встретить в сопровождении малышей.
В лесах Суматры растет одно из самых необычных и редких растений. Его научное название - аморфофаллус гигантский. Местные жители называют его трупным цветком за специфический запах, который сообщает насекомым-опылителям о начале цветения. Он достигает в длину более трех метров. Цветет очень редко, приблизительно раз в десять лет. Желтое соцветие по форме напоминает фаллос. Открыл это растение итальянский ботаник Орландо Беккери, в 1878 году путешествовавший по острову.
Вдоль западного побережья Суматры протянулись горы Барисан. Их склоны круто поднимают­ся почти от самого берега и завер­шаются пиками высотой 2000-3800 м. Самая высокая гора - Керинчи (3800 м). Восточная часть Суматры большей частью занята заболоченной аллювиальной равниной протяженностью около 1500 км и шириной до 250 км. По ней реки, зародившиеся в горах Барисан, через густые влажные тропические леса несут свои воды к морю.
Суматра с древних времен поддерживала тесные связи с Индией. В VII веке здесь возникло могущественное индийско-суматранское королевство Шривиджайя со столицей в Палембанге. Под управлением могущественной династии Шайлендра коро­левство распространило власть на большую часть Индонезии и по­луострова Малакка. В XIV веке остров попал в зависимость от яванского королевства Маджпахит. В X веке здесь появи­лись арабы и основали султанат Ачхин (нынешний Ачех), который достиг зенита славы в XVII веке.
Первым из европейцев на Суматре с кратким визитом в 1292 году побывал Марко Поло. В 1509 году на острове появились первые европейские колонизаторы - португальцы, а в 1596 году их сменили голландцы. Они заключили договор с Бантеном, но отношения не сложились. В 1599 году во время столкновения в Аче командующий голландской экспедицией Корнелиус ван Хаутман был убит, а его брат Фредерик пленен. Освободили Фредерика только через два года, после того, как голландцы выплатили компенсацию ачехским торговцам, пострадавшим от действий голландских каперов.
В 1601 году португальские власти послали из Малакки флотилию из 28 кораблей под командованием Фуртаду ди Мендошу, чтобы восстановить контроль над Суматрой. В сражениях 25 и 27 декабря голландцы под командованием Волферта Харменсзоона отбили нападение.

На Суматре голландская Ост-Индская компания боролась, главным образом, с султанатом Аче, контролировавшим в первой четверти XVII века торговлю перцем. В 1613 году главой голландской фактории в Бантене был назначен Ян Питерсзоон Кун. Позднее он перевел факторию в Джакарту и стал генерал-губернатором всей голландской Восточной Индии.
В конце XVIII века голландцам на западном побережье Суматры приходилось вести ожесточенную борьбу с англичанами, обосновавшимися в конце XVII века в форте Бенкулен (нынешний Бенгкулу) и нескольких торговых факториях. В 1760 году французская эскадра под командованием графа Д'Эстена захватила английские владения и передала их голландцам.
В 1873 году жители султаната Ачех подняли восстание, которое голландцы не могли подавить до 1904 года.

Во время Второй мировой войны остров оккупировали японцы, а после провозглашения независимости он целиком вошел в состав Индонезии. С тех пор неоднократно возникали требования если не независимости, то хотя бы автономии. В 1958 году здесь было поднято восстание, вскоре подавленное правительственными войсками. Стремление к независимости усилилось в 1999-2000 годах после того, как Индонезия признала независимость Восточного Тимора.
В 2001 году Суматре предоставлена широкая автономия, вплоть до права установления исламских законов. В 2004-м  остров сильно пострадал от цунами. Удар стихии пришелся на северное и западное побережье Суматры. Макси­мальный уровень разрушений зафиксирован в городе Банда-Ачех.